En mitad de una pandemia por Coronavirus, intentaremos descifrar si los virus tienen alguna utilidad
Desde comienzos de mi carrera en la medicina me han obsesionado los virus por diferentes motivos. Para empezar, no hay acuerdo sobre si se les debe considerar vivos, son considerados sólo 'elementos genéticos' por muchos científicos. Tampoco se sabe su origen, estando abiertas diferentes hipótesis. Entenderlos bien podría ayudarnos primero a definir lo que es la vida y segundo, a teorizar sobre cómo surgió. Son gérmenes que parasitan el metabolismo de las células que infectan. A diferencia del resto de microorganismos que pueden ser patógenos, como las bacterias y los hongos, son específicos de especie. Las bacterias y hongos patógenos cumplen una función cruel pero necesaria en la naturaleza: son muy ubicuos e infectan y eliminan a los individuos más débiles o con peores defensas, manteniendo el bienestar general de las poblaciones y mejorando su acervo genético. Sin embargo, los virus pueden tener una gran tasa de letalidad, eliminando también individuos aptos y sanos. ¿Cuál es la utilidad evolutiva de los virus?
La evolución lleva refinándose en la Tierra desde hace unos 4.000 millones de años y está perfectamente pensada para alcanzar equilibrios y estabilidad. No sobra ni falta nada en las cadenas tróficas de los ecosistemas, donde incluso los parásitos son un eslabón necesario. Cuando los humanos interferimos, diezmando alguno o varios de los elementos de un ecosistema, se desestabiliza muchísimo. Pero si cesamos de producir esta interferencia, los ecosistemas se terminan auto regulando de nuevo. Los virus deberían tener alguna utilidad, tendría que haber una explicación para su existencia, no pueden ser una interferencia. La naturaleza no genera esas interferencias.
La clave puede ser su especificidad: Bacterias y hongos infectan indiscriminadamente, pero cada tipo de virus afecta siempre exclusivamente a una sola especie. Lo que yo propongo es que el papel de los virus ha sido siempre el de regular la sobrepoblación excesiva de una especie. La naturaleza y la evolución se sostienen en equilibrios. La ruptura de estos equilibrios se puede recuperar tanto antes, cuanto antes se recupere elimine la causa del desequilibrio. Interesa controlar cualquier tipo de sobrepoblación excesiva de una especie, para restaurar la estabilidad del sistema cuanto antes. Los virus, con su mayor capacidad infectiva en poblaciones en situación de hacinamiento, evitan situaciones que derivarían en una superpoblación y atajan esta superpoblación ya establecida con suma efectividad. Este razonamiento me lleva a pensar que los virus son necesarios. Los ecosistemas tienen más estabilidad, equilibrio y éxito con ellos presentes. La prueba es que en la Tierra actual están presente en cada nicho ecológico que examinemos. Y las pandemias víricas deben haberse producido muchas veces en diferentes especies en la historia de nuestro planeta, para fortuna de nuestro planeta.
La humanidad ha sufrido muchas pandemias víricas terribles como la viruela, la gripe española, la poliomielitis, y posiblemente vendrán más y más graves, puesto que aumentan nuestro hacinamiento y nuestra movilidad. Incluso con los avances actuales, no somos capaces de atajarlas, solo podemos controlar los daños. Quizá deberíamos cambiar el paradigma de nuestro estilo de vida hasta hacerlo sostenible: repensar la globalización, el vivir en mega ciudades, la manera en que sobre-explotamos los recursos de la Tierra, evitar la destrucción e invasión de hábitats, lo que facilita el salto de especie de los virus, etc. E incluso también deberíamos plantearnos qué cantidad de humanos puede sostener nuestro planeta.
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